Ormai vicino agli ottant’anni, Mulatu Astatke ci regala l’ennesima perla. Nato nel 1943 a Jimma, nell’Etiopia occidentale, i suoi studi musicali l’hanno portato a Londra, New York e a Boston, primo studente africano a laurearsi al Berklee College of Music. Ha così avuto modo di suonare con gruppi jazz di primo piano e di registrare i suoi primi album (nel 1966) “Afro-Latin Soul – Volumes 1 & 2”. È senza dubbio il più importante e noto fautore dell’Ethio-Jazz: una branca del jazz che incorpora elementi della musica tradizionale etiope. Non solo un grande compositore, Astatke suona le tastiere e una vasta gamma di strumenti a percussione, molti dei quali sono unici in Etiopia. I Black Jesus Experience sono un gruppo di musicisti veramente cosmopolita con sede a Melbourne: una città che può vantare di essere una delle più vivaci al mondo per il jazz contemporaneo. L’influenza musicale principale del gruppo è l’etio-jazz, quindi Mulatu è il loro collaboratore ideale, ma la musica ha una gamma più ampia di influenze che include hip-hop e funk. Il sassofonista principale e co-fondatore della band di otto elementi è Peter Harperche è stato introdotto alla musica etiope da suo padre, un insegnante di musica per la band della Marina etiope negli anni ’60. Si distinguono soprattutto per le loro esibizioni dal vivo, che includono una performance al Festival di Glastonbury nel 2017. È un peccato per il pubblico nel Regno Unito e altrove che non siano in grado di fare un tour del loro ultimo album date le circostanze
“To Know Without Knowing” – il nuovo album di Mulatu Astatke con Black Jesus Experience in otto pezzi si apre con una traccia che porta il nome della leggenda etiope. La prima metà di “Mulatu” è caratterizzata da accenti funky di chitarra, fiati subsahariani che si intrecciano nel mix e il sensuale vibrafono di Astake, che richiama le classiche registrazioni che lo hanno visto a lungo insignito del titolo di ‘il padre dell’etio-jazz’. Ma la traccia passa a un ritmo che raddoppia nella sua seconda metà quando il rapper Elf Transporter entra per rendere omaggio agli australiani aborigeni noti come i ‘proprietari tradizionali di Melbourne’. Data la gravità del fatto che appaia su una traccia caratteristica, forse sottolinea che Astatke, all’età di 76 anni, è determinato a provare nuovi concetti audaci.
Si tratta della seconda collaborazione in studio di The Black Jesus Experience e Mulatu Astatke ed è il culmine di oltre un decennio di esibizioni insieme. È un album vario. Solo la canzone “Kulun Mankwaleshi” è molto simile al tipo di Ethio-Jazz che si può ascoltare nelle compilation di “Éthiopiques”. La voce di questo brano proviene da Enushu Taye, co-leader della band e cantante principale che nel 1992 fu costretta a lasciare l’Etiopia dove aveva cantato per la sua comunità locale, prima di emigrare a Melbourne. La voce dell’album è condivisa con il MC dello Zimbabwe / australiano, Mr. Monk (Liam Monkhouse), il cui stile rap è del tipo prevalente nell’Africa moderna e i cui testi enfatizzano la tolleranza, la coscienza e la comunità. C’è un assaggio dell’Africa occidentale nella seconda traccia, “Ambassa Lemhi”, dove Taye intreccia la sua voce attorno alla tromba e suona quasi come il grande Oumou Sangare. Enushu canta principalmente in amarico tranne in canzoni come “Living On Stolen Land”, dove canta in inglese. l mix di influenze musicali internazionali è generalmente continuo e non forzato in tutto l’album. La title track si sposta da uno stile all’altro, in cui presenta la voce etiope di Taye, il rap e il pianoforte di Mr. Monk. Il singolo “Lijay”, un inno all’amore materno, è sostenuto da un ritmo reggae africano con Taye e il signor Monk che scambiano il microfono tra loro fino a metà della canzone dove si assesta in un ritmo soffocante, favorevole a un pubblico danzante. “Blue Light” inizia con il rap di Mr. Monk prima di diventare forse la traccia jazz più convenzionale dell’album. L’album si conclude con due tracce, “Mascaram Setaba” e “A Chance To Give”, che sarebbero l’ideale per ondeggiare a un festival all’aperto in una pigra giornata di sole.
Un disco perfetto per gli amanti dell’Etio-jazz, ma non solo. Si farà apprezzare anche dai fan del jazz e di altre forme di musica globale!!!
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