Non è facile tirare fuori un’epica evocativa e densamente stratificata di sax, archi, synth e canto mantenendo un tocco morbido come la seta, ma l’Ishmael Ensemble di Bristol ha raggiunto questo meraviglioso equilibrio nel loro secondo album. Vagamente associato alla scena jazz britannica, il suono del capobanda Pete Cunningham e compagni ha più in comune con Atoms for Peace, Jon Hopkins o Bon Iver. Qui, intrecciano glissando di arpa, tasti increspati e ritmi propulsivi con un tocco morbido che diventa più ricco ad ogni ascolto. Il collettivo jazz sperimentale di Bristol rivela il suo nuovo e ampio album “Visions of Light”. Il seguito del loro debutto acclamato dalla critica nel 2019, “A State of Flow”, elogiato da The Guardian, Mojo, The Wire e tastemaker su BBC 6Music, questo secondo disco vede il gruppo ‘reimmaginare’ ciò che un ‘ensemble’ può fare; espandendosi in un collettivo mutevole, in cui le relazioni umane tra artisti sono alla base di composizioni di vasta portata, straordinariamente ambiziose ed emotivamente pesanti.
Diretto dal produttore e sassofonista Pete Cunningham, il debutto ricco di inventiva del 2019, “A State Of Flow”, li ha contrassegnati come una nuova forza esplosiva nel jazz britannico, impregnando lussureggianti composizioni cinematografiche con dub in campo sinistro e sensibilità elettronica che ricordano il panorama musicale vitale di Bristol. Giudicato ‘Contemporary Album Of The Month’ dal The Guardian e ‘Jazz Album of The Month’ da Mojo, ha visto il gruppo eseguire “Maida Valesessions” sia per Gilles Peterson che per Tom Ravenscroft, oltre a partecipare a compilation per Brownswood Recordings e Soul Jazz Records. L’ascesa di Cunningham come produttore molto richiesto ha portato a remix per artisti del calibro del re della techno, Carl Craig, così come la leggendaria etichetta jazz Blue Note Records insieme a una pletora dei migliori talenti musicali del Regno Unito su Blue Note, “Re:Imagined”.
Da allora l’Ishmael Ensemble è diventato una piattaforma per sovvertire le nozioni convenzionali di relazioni produttore/artista, tag di genere inquietanti e trascendere il panorama familiare del jazz britannico stesso. Nelle 10 tracce dell’album, Cunningham pratica un approccio olistico con una lunga lista di collaboratori. Insieme, esplorano un vasto nuovo terreno sonoro con un’onestà, intimità e peso emotivo impossibile per una band convenzionale. Il lavoro racconta la storia dello sviluppo della formazione attraverso i suoi due lati. Il primo attinge all’energia che Pete e i suoi compagni di band hanno scoperto durante i lunghi tour di “A State Of Flow”.
L’album si apre con una cascata di glissando di arpa e la splendida “Feather” – la voce lussureggiante di Holysseus Fly che culla l’ascoltatore in un falso senso di sicurezza, prima che la sua voce sia deformata oltre il riconoscimento nell’alto numero di ottani e cacofonico “Wax Werk”. Le tracce che seguono prendono una piega più oscura e pesante. Le esecuzioni guida e disinibite di Stephen Mullins (chitarra) e Rory O’Gorman (batteria), insieme all’agile lavoro di synth di Jake Spurgeon, gettano le basi a Cunningham per offrire le sue esibizioni di sassofono più sicure e dirette fino ad oggi. Il lato B vede il leader ambientarsi nel suo ruolo di produttore e collaboratore, reimpostando la scena con il vivido e giocoso “Looking Glass”, invitando il cantante, l’arpista e l’arrangiatore d’archi STANLAEY, a prendere il centro della scena. Il panorama cambia di nuovo per il commovente e nostalgico “Morning Chorus”, mentre “The Gift” vede la voce angelica di Tiny Chapter (Waldo’s Gift) iniziare un vertiginoso crescendo di vorticosi sintetizzatori e arrangiamenti di archi. Quando “Visions Of Light” si risolve con lo splendido “January” a combustione lenta, è con un’inconfondibile speranza – qualcosa che, in questi tempi di inquietudine, si sente urgentemente!!!
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