Di tutti i membri dei Blur, giganti del Britpop, il batterista Dave Rowntree sembrava il meno propenso ad avere una carriera da solista. Il cantante Damon Albarn era il frontman indiscusso del gruppo, ma di tanto in tanto lasciava che il chitarrista Graham Coxon e il bassista Alex James prendessero il microfono. I contributi vocali di Rowntree ai Blur erano sempre in sottofondo, facendo da secondo violino all’esuberanza frontale e centrale di Damon. Quando i Blur andarono in pausa, il cantante e Coxon si occuparono di progetti musicali esterni. Nel frattempo, Dave si è gettato in una serie di iniziative non musicali, come svolgere attività di pubbliche relazioni per la missione Beagle 2 su Marte e candidarsi per il partito laburista.
Poi, guarda caso, il batterista ha iniziato a creare musiche di scena per le colonne sonore di “After the Screaming Stops” e “The Capture”. Finalmente, riusciamo a sentire la voce del nostro in primo piano e al centro nel suo debutto da solista, “Radio Songs”. L’arrivo del disco è una piccola sorpresa, che probabilmente verrà messa in ombra dalle notizie sugli spettacoli di reunion dei Blur del 2023. Ma conoscendo l’atteggiamento rilassato di Dave nei confronti della fama, lavorare all’ombra di Albarn o Coxon non dovrebbe infastidirlo.
Parlando di Damon e Graham, il suono della voce cantata di Rowntree non è molto diverso dai suoi compagni di formazione, anche se in sordina e di fascia media. Sebbene sappia cantare e suonare la chitarra, ha comunque collaborato con Gary Go e Högni Egilsson per co-scrivere le canzoni e lasciare che Leo Abrahams guidasse la produzione, aiutando “Radio Songs” ad ottenere un suono pienamente realizzato piuttosto che servire come scusa per soddisfare la curiosità di un batterista. L’ispirazione per il titolo e il suo formato flessibile è il primo rapporto del musicista con la radio. Da bambino negli anni ’70, costruiva kit radio con il padre e passava il tempo a girare la manopola, ascoltando ciò che veniva dopo. Il lavoro ha lo scopo di imitare questo atto, con ogni traccia che rappresenta una stazione diversa. Sebbene il rilascio non sia così vario come passare dal country al rock, dalla classica al jazz, in ogni brano sono sepolti abbastanza tratti da renderlo interessante.
Il marchio di canzoni di Rowntree è ‘silenzioso’. Anche nella sua forma relativamente più rumorosa o più veloce, la raccolta è un affare sottile, la colonna sonora di una notte solitaria in cui anche le stazioni captate dalla radio suonano distanti e solitarie. “Devil’s Island” fa girare l’album in modo cupo facendo roteare un valzer in chiave minore delicatamente arrangiato attorno ai ricordi non così rosati di Dave del Regno Unito negli anni ’70 quando, secondo lui, ‘il paese era profondamente diviso, e il razzismo e la misoginia erano la norma. L’economia era un caso disperato e, a un certo punto, abbiamo dovuto essere salvati dal FMI’. Quella seconda frase può essere distillata nel ritornello di ‘Ruggisci come leoni / Piangi come agnelli’. Anche se avesse lasciato la traccia strumentale, puoi dire che non è esattamente struggente per i bei vecchi tempi.
“London Bridge” è stato l’altro singolo pubblicato prima dell’LP, un pezzo di caldo pop piuttosto orecchiabile che ti lancia un ritornello insistente, cantando ‘La, la, la, la London Bridge / Far, far, far, far from the bordo’. Gli arrangiamenti inventati da Rowntree, Go, Egilsson e Abrahams sono un po’ troppo torbidi per essere scambiati per qualcosa che assomigli al pop mainstream, pur non essendo abbastanza oscuri da essere considerati impuri o deprimenti. L’intero disco si trova a cavallo di questa zona grigia dalla prima all’ultima traccia, e gli agganci che ti catturano in “London Bridge” non fanno eccezione.
Altrove il batterista affronta i temi delle relazioni a distanza (“1000 Miles”), dell’essere bloccato tra la proverbiale roccia e un luogo di roccia fusa (“Volcano”) e dell’ansia (“Tape Measure”). Crea anche passaggi strumentali unendo espressioni ansimanti su un ritmo di batteria rumoroso (“HK”) e lasciando che il sole tramonti dolcemente sul lavoro con una conclusione rilassante (“Who’s Asking”). “Radio Songs” è diverso solo quanto l’identità musicale di Dave gli permette di essere, il che dà parzialmente vita al proprio concetto di rotazione del quadrante. Questo non lo porta a esplodere in prima linea come ha fatto la carriera da solista di Graham Coxon quando apparentemente ha colpito il terreno alla fine degli anni ’90. No, “Radio Songs” è l’anti-“All Things Must Pass”, un morbido promemoria che, ehi, anche il batterista può scrivere e cantare!!!
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