Ledisi, la cantante R&B contemporanea nata a New Orleans e cresciuta a Oakland, vincitrice di un Grammy, è determinata a far conoscere alla sua generazione Nina Simone. La consapevolezza di Simone, ovviamente, è aumentata casualmente negli ultimi mesi, principalmente a causa della sua straordinaria interpretazione nel film diretto da Questlove, “Summer of Soul”, e, forse, in misura minore attraverso l’uscita delle interpretazioni a Montreux, recensite in queste pagine. Quindi, coincidenze a parte, Ledisi ha investito molto lavoro in questo progetto, comprendendo solo sette selezioni guidate da arrangiamenti finemente costruite e registrate in Olanda, Los Angeles, Londra e New Orleans che sono state stabilite prima e dopo la pandemia. Certamente, il periodo di agitazione sociale dell’estate del 2020 e il movimento BLM, in gran parte guidato dai giovani, hanno giocato a favore di “Ledisi Sings Nina”.
All’interno di queste sette tracce troviamo un’ampia varietà, sia di stati d’animo che di accompagnamento strumentale. La maggior parte dei brani presenta la famosa Metropole Orkest diretta da Jules Buckley con arrangiamenti di Jochen Neufer e altri.
“I’m Going Back Home” presenta la New Orleans Jazz Orchestra diretta da Adonis Rose. “Four Women” è alimentato da Ledisi in compagnia di tre cantanti di pari autorità: Lisa Fisher, Lizz Wright e Alice Smith. “Wild Is The Wind”, con chitarra, pianoforte e batteria spagnoli, è l’unica registrazione dal vivo del disco, tratta dalla trasmissione speciale della PBS del 2020 “Ledisi Live: A Tribute to Nina Simone”.
L’estensione vocale della cantante è più ampia di quella di Nina e la sua potenza è probabilmente più forte, ma riconosciamo in anticipo che, mentre queste sono riprese vocali emotive e, a volte, mozzafiato, nessun cantante ha il fraseggio, l’equilibrio unico di classica, jazz e blues e nel complesso la presenza di Nina, in parti uguali di fuoco e grazia. Anche la nostra sarebbe probabilmente d’accordo con tale affermazione. Non ha altra scelta che essere fedele a sé stessa mentre rende omaggio e, a suo merito, niente di tutto ciò sembra imitativo.
Un’altra grande impressione di questo fantastico sforzo è la brevità di esso, solo sette brani, che lascia perplessi perché Ledisi esegue da alcuni anni brani di Nina Simone in produzioni teatrali e concerti. Anche nelle battute, fa riferimento a canzoni che potrebbe aver incluso, menzionando loro esibizioni passate. È prevista per alcune apparizioni di alto profilo quest’estate, in particolare al Newport Jazz il 31 luglio, dove la sua fascia di un’ora da sola sarà il doppio del tempo ascoltato qui.
Inizia con “Feeling Good”, il prototipo della canzone di Simone che bilancia la gioia con solo accenni di tristezza. Segue un altro momento memorabile in “My Baby Just Cares for Me”, che strizza l’occhio alla natura giocosa e impertinente di Nina, a cui la nostra si riferisce, aggiornandolo con riferimenti a Beyonce, RuPaul, Halle Berry e Michele Obama. “Ne Me Quitte Pas (Don’t Leave Me)” è una delle composizioni più complesse della grande artista, scritta originariamente da Jacques Brel e vede Ledisi alternare accuratamente i testi in inglese e in francese. La neorlinsiana e l’arrangiatore Sebastian Koolhoven hanno collaborato a una versione che ha sposato quella di Nina con l’originale di Brel. Questa traccia, come tutte le altre, è una sfida in termini di dinamiche mutevoli e fraseggio emotivo, con Ledisi che risponde a entrambi, passando da un lamento a un sussurro sommesso in pochi istanti. “Four Women” è, stranamente, l’unica canzone con sfumature politiche qui. Come ha fatto nelle precedenti esibizioni, interpreta il ruolo di Peaches, la voce bassa e calda di Aunt Sarah è di Lizz Wright, la voce sensuale di Lisa Fisher per ‘Sweet Thing’ e la voce giovanile di Alice Smith per ‘Saffronia’. Wright inizia, seguita da Smith, Fisher e Ledisi che iniziano con ‘My skin is brown’ in un’entrata straordinariamente potente. Il tipo di gioia travolgente con cui Nina chiudeva spesso le esibizioni si riflette in “I’m Going Back Home”, la melodia solitaria eseguita con Adonis Rose e la New Orleans Jazz Orchestra. Questo, come molti altri, porta un arrangiamento basato su precedenti esibizioni dal vivo del medesimo brano.
Questa è una registrazione brillante. Non è da tutti cimentarsi con l’opera di Nina Simone, una delle artiste più importanti dello scorso secolo!!!
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