Il ricordo dal vivo del Miles Davis del 1964, “Four” And More”, ha lasciato un’impressione duratura sull’affermato trombettista / tastierista, compositore e bandleader Nicholas Payton. Tanto che Payton aveva cercato a lungo di convincere il bassista di quell’album, Ron Carter, a suonare su un proprio disco. Quella possibilità è finalmente arrivata e Nicholas ha rapidamente organizzato la registrazione con il mitico contrabbassista, il batterista Karriem Riggins e – per un paio di tracce – un altro storico di “Four” And More”, il leggendario sassofonista George Coleman.
“Smoke Sessions” è ciò che è scaturito da questa opportunità d’oro. È una performance vagamente registrata che sembra essere stata incisa tutta dal vivo in studio, proprio come erano soliti fare Coleman e Carter quando hanno iniziato. Il trombettista porta principalmente i suoi originali, alcuni nuovi, altri no, e tutti sono suonati da questa band multigenerazionale in un modo che riesce a chiarire come la vecchia generazione di Ron e George abbia informato il jazz di quelle più recenti.
La padronanza di Payton sia della tromba che del pianoforte gli dà la flessibilità di passare a qualsiasi strumento funzioni meglio per una composizione o anche per una parte di essa. Ne fa leva cambiando agilmente i propri ruoli quando la musica lo richiede, come quando passa dall’accompagnamento del piano elettrico allo scambio di idee di tromba con Coleman in “Turn-a-Ron”, o quando passa dal solo pianoforte alla tromba e Rhodes (una mano per ciascuno!) tanto per fare un paio di numerosi esempi.
Una solida base di bossa-nova di Riggins e Carter consente a Payton di cucinare prima su Rhodes e poi con l’ottone su “Levin’s Lope”. Nuovo e vecchio si uniscono in “Hangin’ and a Jivin'”, poiché la fresca costruzione funk di Karriem trova una perfetta armonia nei bassi della vecchia scuola di Carter. Poi ancora, Ron era presente quando Us3 ha sposato l’hip-hop con il jazz in “Hand on the Torch”; le tendenze contemporanee non sono mai state un problema per lui.
“Lullaby for a Lamppost (for Danny Barker)” è servito in due modi; il primo, una ballata simile ad un lamento funebre in un ambiente da trio di pianoforte e il secondo, un gioioso stomp con Nicholas che scambia il piano con una tastiera elettrica dal suono sporco. L’intero approccio si addice intenzionalmente a quello di una marcia funebre in stile New Orleans.
George Coleman fa contare le sue due apparizioni. La voce da tenore grande e trasudante di anima è perfettamente accoppiata con il dolce groove di Payton in “Big George”, e il leader si accontenta di suonare al pianoforte e lasciare che il vecchio veterinario mostri tutta la benzina che ha ancora nel proprio serbatoio. “Turn-a-Ron” è stato immaginato da Payton come un veicolo per mettere a fuoco i modi rivoluzionari di Carter e Coleman di gestire cambi e progressioni di accordi alternativi, e il brano diventa davvero un’interazione tra queste due leggende influenti degli anni ’60, che hanno un’altra possibilità e dimostrano quanto rimangano rilevanti.
“No Lonely Nights”, una delle belle ballate di Keith Jarrett, diventa una vetrina per il sensibile approccio al pianoforte di Payton in un ambiente trio, sapendo quante note, non una in più, faranno il trucco. Anche quando la band dà un calcio in uno swing sbarazzino, e la sua deliziosa tromba riporta la melodia in un atterraggio morbido e avvolgente.
“Smoke Sessions” è uno dei pezzi forti del nostro, perché nel rendere omaggio ad alcuni dei suoi idoli, lo fa in un modo disinvolto che rivela la sua inimitabile personalità musicale. È il raro tributo che si aggiunge al canone del jazz, non esistente per creare ridondanza!!!
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